橡膠是一種具有可逆形變的高彈性聚合物材料。在室溫下富有彈性，在很小的外力作用下能產生較大形變，除去外力后能恢復原狀。這是因為橡膠的分子鏈可以交聯，交聯后的橡膠受外力作用發生變形時，具有迅速復原的能力，并具有良好的物理力學性能和化學穩定性。

橡膠屬于完全無定型聚合物，它的玻璃化轉變溫度低， 分子量往往很大，大于幾十萬。因此橡膠材料的性能非常好，這也是人們依賴它的主要原因之一。

橡膠按原料可分為天然橡膠和合成橡膠。天然橡膠材料是由乳膠制成的，乳膠中所含的非橡膠成分有一部分就留在固體的天然橡膠中。合成橡膠則是由人工合成的高彈性聚合物，是三大合成材料之一。

橡膠材料按形態又可分為塊狀生膠、乳膠、液體橡膠和粉末橡膠。乳膠為橡膠的膠體狀水分散體，液體橡膠為橡膠的低聚物，未硫化前一般為粘稠的液體，粉末橡膠是將乳膠加工成粉末狀，以利配料和加工制作。20世紀60年代開發的熱塑性橡膠，無需化學硫化，而采用熱塑性塑料的加工方法成形。

橡膠按使用方式還可分為通用型和特種型兩類。通用型橡膠的綜合性能較好，應用廣泛。特種型橡膠指具有某些特殊性能的橡膠，像丁腈橡膠具有耐油的特性，氯丁橡膠則具有抗老化的特性。